Впервые в истории советского автопрома дисковые тормоза были установлены на ЗИЛ-5901 в 1970-м году после долгих разработок. Экспериментальная установка ПЭУ-2, не имеющая аналогов в мире, создавалась постепенно как опытный образец новейшей поисково-спасательной техники. После того, как была продумана достаточно просторная кабина, чтобы в ней могли помимо членов экипажа свободно разместиться пассажиры в количестве 6-и человек, а также добавлена крановая встроенная автономная установка, место для мотора, автомобиль получился достаточно массивным, общей массой более 19 т, поэтому решение о применении барабанных тормозов исключили почти сразу.
Как возникла потребность в улучшенной тормозной системе
В первой версии ПЭУ-1 использовались именно они, но со всеми доработками в этой версии их эффективность была бы минимальной. Кроме того, автомобиль мог перемещаться в числе прочего не только в условиях сильного бездорожья, по песку и в степях в сложном ландшафте, но и по воде без необходимости использования специальных агрегатов для переправки на другой берег. Это привело к ещё одной потребности – необходимости надёжно защитить тормоза от попадания грязи, воды и ила. Создатели задумались о дисковой трансмиссии.
Инженеры ЗИЛа взяли за первоначальный образец полноприводные армейские грузовики, выпущенные в США, которые некоторое время успешно использовались в НАТО. Там тормоза обеспечивались специальным вращающимся диском или корпусом, который устанавливался непосредственно в ступицах колёс. Взята была сама идея вращающегося диска, но разместить диски решено было не в ступицах, а на элементах трансмиссии, то есть напрямую в корпусе автомобиля. Это позволило не просто добиться максимально возможного эффекта тормозной системы, но и закрыть тормоза от возможных повреждений, так как корпус амфибии выполнялся водонепроницаемым.
Сопутствующие преимущества и доказанная эффективность
Сразу были решены такие важнейшие задачи, как возможность размещения колёсного редуктора с большим передаточным числом, сделать тормоза менее громоздкими и более эффективными в целом, более эргономично размещались элементы подвески, увеличивалась плавность хода. Ещё одним следствием такого решения стала возможность без риска увеличить среднюю скорость движения автомобиля, так как тормозить стало возможным быстро и безопасно. Не имело последствий и то, что удалось обойтись без дифференциалов, так как при жёсткой сцепке колёс и при движении на пересечённой местности этим моментом можно было пренебречь без ущерба для эффективности движения.
В процессе опытных испытаний было обнаружено и доказано, что результативность дисковой системы тормозов намного выше, нежели у барабанных тормозов. Для сравнения при этом брали параметры эксплуатации ЗИЛ-135 ЛН, имеющего схожие с ЗИЛ-5901 характеристики и габариты. Тормозной путь у ЗИЛ-135 ЛН оказался в 1,5 раза больше, нежели у модифицированного последователя. Не перестал автомобиль соответствовать и показателям мирового уровня, принятым ЕЭК ООН только через 2 года в 1972 г.